Leonid Ilyich rođen je 12. prosinca 1906. u gradu Kamenskoye (danas Dneprodzerzhinsk) u Ukrajini. Bio je jedno od troje djece Ilije Yakovlevich Brežnjeva i Natalije Denisovne. Njegov je otac radio u čeličani, kao i nekoliko prethodnih generacija obitelji.
Djetinjstvo i mladost
Brezhnev je bio prisiljen napustiti školu u dobi od petnaest godina kako bi otišao na posao. Upisao se u dopisni odjel tehničke škole, koju je diplomirao u dobi od dvadeset i jedne godine, uz specijalizaciju geodetskog studija.
Završio je Dneprodzeržinski metalurški institut i postao inženjer u metalurškoj industriji Istočne Ukrajine. Godine 1923. pridružio se Komsomol, a 1931. Komunističkoj partiji.
Početak karijere
Godine 1935.-36. Leonid Iljič pozvan je na obveznu vojnu službu, gdje je nakon završetka tečaja obnašao dužnost političkog povjerenika u tankovskoj četi. 1936. postao je direktor Dneprodzeržinskog metalurškog tehničkog učilišta. Godine 1936. premješten je u Dnepropetrovsk, a 1939. postao je sekretar stranke u Dnepropetrovsku.
Brežnjev je pripadao prvoj generaciji sovjetskih komunista, koji se gotovo ne sjećaju predrevolucionarne Rusije i koji su bili premlađi za sudjelovanje u borbi za važna mjesta u rukovodstvu Komunističke partije, koja se odvijala nakon Lenjinove smrti 1924. godine. Do trenutka kad se Brežnjev pridružio stranci, Staljin je bio njen nesporni vođa. Oni koji su preživjeli Veliku staljinističku čistku 1937-39. Mogli su brzo napredovati. Čistke su otvorile mnoga slobodna mjesta u gornjim i srednjim uredima stranke i države.
Brežnjeva o Drugom svjetskom ratu
22. lipnja 1941., dan kad je započeo Veliki domoljubni rat, Brežnjev je postavljen da vodi evakuaciju Dnepropetrovske industrije na istok SSSR-a. U listopadu, Leonid Ilyich imenovan je zamjenikom šefa političke uprave Južnog fronta.
1942. godine, kad su Ukrajinu okupirali Nijemci, Brežnjev je poslan na Kavkaz kao zamjenik šefa političkog odjela Zakavkaške fronte. U travnju 1943., gdje je Nikita Hruščov bio šef političkog odjela, to će poznanstvo u budućnosti uvelike pomoći poslijeratnoj karijeri Leonida Iljiča. Brežnev se 9. svibnja 1945. sastao u Pragu, kao glavni politički časnik 4. ukrajinskog fronta.
U kolovozu 1946. Brežnjev je demobiliziran iz Crvene armije. Ubrzo je opet postao prvi tajnik u Dnepropetrovsku. 1950. postao je zamjenikom Vrhovnog vijeća SSSR-a, najvišeg zakonodavnog tijela Sovjetskog Saveza. Kasnije te godine imenovan je prvim tajnikom stranke u Moldaviji i preselio se u Kišinjev. Godine 1952. postao je član Središnjeg odbora Komunističke partije i bio je zastupljen kao kandidat za Predsjedništvo (ranije Politbiro).
Poslijeratna karijera
Staljin je umro u ožujku 1953., a tijekom naknadne reorganizacije, Predsjedništvo je ukinuto, a Brežnjev postavljen za šefa političkog odjela vojske i mornarice s činom general-potpukovnika., 1955. imenovan je prvim sekretarom Komunističke partije Kazahstana.
U veljači 1956. Brežnjev je opozvan u Moskvu i imenovan kandidatom za člana Politbiroa Centralnog komiteta KPJ. U lipnju 1957. podržao je Hruščova u njegovoj borbi sa starom stranačkom stražom, takozvanom "Protivstranačka skupina", koju su vodili Vjačeslav Molotov, Georgy Malenkov i Lazar Kaganovich. Nakon poraza od stare garde, Brežnjev je postao punopravni član Politbiroa.
Brehnev je 1959. postao drugi tajnik Središnjeg komiteta, a u svibnju 1960. imenovan je za tajnika Predsjedništva Vrhovnog vijeća, postavši tako imenovani šef države. Iako je stvarna moć ostala uz Hruščov, predsjedništvo je dozvolilo Brežnjevu da ode u inozemstvo, gdje je pokazao ukus za skupu odjeću i automobile.
Vođa stranke
Do 1963. godine Brežnjev je ostao vjeran Hruščovu, ali tada je aktivno sudjelovao u zavjeri koja je bila usmjerena na svrgavanje Nikite Sergejeviča s mjesta generalnog sekretara. 14. listopada 1964., kada je Hruščov bio na odmoru, zavjerenici su sazvali izvanredni plenum i smijenili ga s položaja. Brežnjev je postao prvi tajnik stranke, Aleksej Kosygin postao je premijer, a Mikoyan šef države. (Mikoyan je 1965. podnio ostavku, a naslijedio ga je Nikolaj Podgorny).
Nakon što je Hruščov smijenjen s vlasti, čelnici Politbiroa (kako je preimenovano na Dvadeset i trećem kongresu stranke 1966.) i Tajništvo su ponovno uspostavili kolektivno vodstvo. Kao i u slučaju Staljinove smrti, nekoliko ljudi, uključujući Alekseja Kosygina, Nikolaja Podgornyja i Leonida Brežnjeva, zatražilo je vlast iza fasade jedinstva. Kosygin je preuzeo mjesto premijera, koji je obavljao do umirovljenja 1980. godine. Brežnjeva, koji je preuzeo mjesto prvog tajnika, kolege su ga u početku možda smatrali privremenim imenovanikom.
Godine nakon Hruščova razlikovala se stabilnost kadrova, skupina aktivista na odgovornim i utjecajnim položajima u stranačko-državnom aparatu. Uvodeći slogan „povjerenje u osoblje“ 1965. godine, Brežnjev je dobio potporu mnogih birokrata koji su se bojali stalne reorganizacije Hruščovog doba i tražili sigurnost u uspostavljenim hijerarhijama. Dokaz o stabilnosti razdoblja govori činjenica da se gotovo polovica članova Središnjeg odbora 1981. pridružila petnaest godina ranije. Posljedica ove stabilnosti bilo je starenje sovjetskih čelnika, prosječna dob članova Politbiroa porasla je s pedeset i pet godina 1966. na šezdeset i osam u 1982. godini. Sovjetsko rukovodstvo (ili "gerontokratija", kako su ga zvali na Zapadu) postajalo je sve konzervativnije i okoštarije.
Brežnjeva unutarnja politika
Brežnjev je bio vrlo konzervativan. Odbio je hruščovske reforme i uskrsnuo kao Staljin kao heroj i uzor. Brežnjev je proširio ovlasti KGB-a. Jurij Andropov imenovan je predsjednikom KGB-a i pokrenuo je kampanju za suzbijanje neslaganja u Sovjetskom Savezu.
Konzervativna politika obilježila je režimski režim u godinama nakon Hruščova. Nakon dolaska na vlast, kolektivno vodstvo ne samo što je ukinulo Hruščovljevu politiku kao bifurkaciju stranke, već je zaustavilo i proces destalinicizacije. Sovjetski ustav iz 1977., iako se u nekim aspektima razlikovao od Staljinovog dokumenta iz 1936., zadržao je opću orijentaciju ovog posljednjeg.
Ekonomija pod Brežnjevim
Unatoč činjenici da se Hruščov bavio ekonomskim planiranjem, ekonomski sustav i dalje je ovisio o središnjim planovima izrađenim bez pozivanja na tržišne mehanizme. Reformatori, ponajviše ekonomist Eusei Liberman, zalagali su se za veću slobodu pojedinih poduzeća od vanjske kontrole i nastojali su ekonomske ciljeve poduzeća okrenuti profitima. Premijer Kosygin branio je Libermanove prijedloge i uspio ih uključiti u opći program ekonomskih reformi, odobren u rujnu 1965. Ova reforma uključivala je rušenje Hruščovskih regionalnih gospodarskih vijeća u korist oživljavanja središnjih industrijskih ministarstava Staljinove ere. Međutim, protivljenje stranačkih konzervativaca i oprezni menadžeri ubrzo su zaustavili liberijske reforme, prisilivši državu da ih napusti.
Nakon kratkog pokušaja Kosygina da obnovi gospodarski sustav, planeri su nastavili s izradom sveobuhvatnih centraliziranih planova, najprije razvijenih u vrijeme Staljina. U industriji su se planovi fokusirali na tešku i obrambenu industriju. Kao razvijena industrijska zemlja, Sovjetski Savez je do 1970-ih smatrao sve težim održavati visoke stope rasta u industrijskom sektoru. Unatoč činjenici da su ciljevi petogodišnjih planova 1970-ih smanjeni u odnosu na prethodne petogodišnje planove, ti su ciljevi uglavnom ostali neispunjeni. Najoštriji industrijski nedostatak osjetio se u sferi robe široke potrošnje, gdje je stanovništvo uporno tražilo veću kvalitetu i veće količine.
Razvoj poljoprivrede u Brežnjevim godinama nastavio je zaostajati. Unatoč stalno visokim ulaganjima u poljoprivredu, rast je kod Brežnjeva pao niži nego pod Hruščovim. Suše koje su se pojavljivale periodično tijekom 1970-ih prisilile su Sovjetski Savez da uvozi velike količine žita iz zapadnih zemalja, uključujući Sjedinjene Države. U ruralnim područjima Brežnjev je nastavio trend pretvaranja kolektivnih poljoprivrednih gospodarstava u državna poljoprivredna gospodarstva i povećao dohodak svih poljoprivrednih radnika.
Brežnjev i stagnacija
Brežnjevo razdoblje ponekad se naziva i "stagnacija". Od kraja 1960-ih, rast zastaje na razini znatno nižoj nego u većini zapadnih industrijskih (i nekih istočnoeuropskih) zemalja. Iako su neki proizvodi postali pristupačniji u 60-ima i 70-ima, poboljšane zalihe smještaja i hrane bile su zanemarive. Manjak robe široke potrošnje doprinio je krađi državne imovine i rastu crnog tržišta. Vodka je, međutim, ostala lako dostupna, a alkoholizam je bio važan čimbenik kako u smanjenju očekivanog trajanja života, tako i u povećanju smrtnosti novorođenčadi koje je opaženo u Sovjetskom Savezu u kasnim Brežnjevim godinama.
Sovjetski Savez uspio je ostati u vodi zahvaljujući tvrdoj valuti zarađenoj od uvoza minerala. Nema poticaja za povećanje učinkovitosti i produktivnosti. Gospodarstvo je pogodilo velike izdatke za obranu, što je potkopalo ekonomiju, i birokraciju koja je ometala konkurentnost.
Sovjetski Savez platio je visoku cijenu za stabilnost Brežnjevih godina. Izbjegavajući potrebne političke i ekonomske promjene, Brežnjevo je vodstvo osiguralo ekonomsku i političku recesiju koju je ta zemlja doživjela 1980-ih. Ovo pogoršanje moći i prestiža oštro je bilo u suprotnosti s dinamikom koja je obilježila revolucionarne početke Sovjetskog Saveza.
Vanjska politika
Prva kriza Brežnjevog režima nastupila je 1968. godine, kada je Komunistička partija Čehoslovačke pod vodstvom Aleksandra Dubčeka krenula u liberalizaciju gospodarstva. U srpnju je Brežnjev javno kritizirao češko vodstvo kao "revizionističko" i "antisovjetsko", a u kolovozu je naredio sovjetskim trupama da uđu u Čehoslovačku. Invazija je dovela do javnih prosvjeda disidenata u Sovjetskom Savezu. Izjava Brežnjeva da je Sovjetski Savez i druge socijalističke države imale pravo i dužnost intervenirati u unutarnje poslove svojih satelita radi "zaštite socijalizma" postala je poznata kao Brežnjeva doktrina.
Pod Brežnjevim odnosi s Kinom nastavili su se pogoršavati nakon kinesko-sovjetskog raskola koji se dogodio početkom 1960-ih. Kineski premijer Zhou Enlai posjetio je 1965. Moskvu na pregovore, što nažalost nije dovelo ni do čega. 1969. sovjetske i kineske trupe vodile su niz sukoba duž svoje granice na rijeci Ussuri.
Zagrijavanje kinesko-američkih odnosa početkom 1971. označilo je novu fazu u međunarodnim odnosima. Kako bi spriječio formiranje antisovjetskog američko-kineskog saveza, Brežnjev je započeo novi krug pregovora sa Sjedinjenim Državama.U svibnju 1972. predsjednik Richard Nixon posjetio je Moskvu, gdje su dvojica vođa potpisala Ugovor o ograničenju strateškog naoružanja (SALT), čime je započela razdoblje "pustošenja". Pariškim mirovnim sporazumom u siječnju 1973. službeno je okončan Vijetnamski rat. U svibnju je Brehnev posjetio Zapadnu Njemačku, a u lipnju je posjetio SAD.
Vrhunac Brežnjeve "detentarske" ere bilo je potpisivanje 1975. godine Helsinškog završnog ugovora kojim su priznate poslijeratne granice u Istočnoj i Srednjoj Europi i, zapravo, legitimirane sovjetske hegemonije nad regionom. U zamjenu za to, Sovjetski Savez se složio da će „države sudionice poštovati ljudska prava i temeljne slobode, uključujući slobodu misli, savjesti, vjeroispovijesti ili uvjerenja, za sve bez razlike rase, spola, jezika ili religije“.
U 1970-ima Sovjetski Savez je dostigao vrhunac svoje političke i strateške moći u odnosu na Sjedinjene Države.
Posljednje godine života i smrti Brežnjeva
Nakon što je Brežnjev doživio moždani udar 1975. godine, članovi Politbiroa Mihail Suslov i Andrei Kirilenko neko su vrijeme preuzeli neke rukovodeće funkcije.
Posljednje godine Brežnjeve vladavine obilježene su rastućim kultom ličnosti koji je svoj vrhunac doživio na 70. rođendan u prosincu 1976. godine. Na njegov rođendan dobio je sljedeći naslov Heroja Sovjetskog Saveza. I 1978. Leonid Ilyich odlikovan je Ordenom pobjede, najvišim vojnim priznanjem SSSR-a, postao je jedini gospodin koji ga je dobio nakon završetka Drugog svjetskog rata.
U lipnju 1977. prisilio je Podgornyja da podnese ostavku i ponovno je postao predsjedatelj Prezidija Vrhovnog vijeća, čime je ta pozicija bila ekvivalentna položaju izvršnog predsjednika. U svibnju 1976. postao je maršal Sovjetskog Saveza, prvi "politički maršal" iz vremena Staljina. Kako Brežnjev nikada nije bio običan vojnik, ovaj je korak izazvao ogorčenje među profesionalnim časnicima.
Nakon oštrog pogoršanja zdravlja 1978. godine. Brežnjev je većinu svojih dužnosti prenio Konstantinu Černenku.
Do 1980. godine Brežnjevo se zdravlje znatno pogoršalo, želio je podnijeti ostavku, ali članovi Politbiroa Centralnog komiteta KPJ bili su kategorički protiv toga, čim je Leonid Iljič uspio uravnotežiti utjecaj sovjetskih političkih elita.
U ožujku 1982. godine Brežnjev je pretrpio moždani udar.
Umro je od srčanog udara 10. studenog 1982. godine, a pokopan je u Nekropoli blizu zidina Kremlja.
