Francuska riječ dekadencija dolazi od latinske decadentia (pad). Koristi se za označavanje kulturnog pada, regresije. Montesquieu je skovao termin u svojoj studiji zalaska Sunca Rimskog carstva.
Kulturna dekadencija ponavlja se u povijesti s određenom učestalošću: propadanje Rimskog carstva 2.-IV. St., Manirizam 17. stoljeća, koji je dovršilo renesansu, dekadencija na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće, postmodernizam s kraja prošlog stoljeća
Manerizam je nastao u Italiji početkom 16. stoljeća kao kriza renesansnog humanističkog svjetonazora. U slikarstvu ovaj trend karakterizira odbacivanje klasičnog stila visoke renesanse. Makeodisti su vjerovali da je temelj umjetničke slike "unutarnji crtež" stvoren umjetnikovom maštom. Vanjski izraz "unutarnje ideje" bile su izdužene siluete, sofisticirani kompozicijski uzorak i iracionalne boje. Predstavnicima manirizma mogu se smatrati Talijani Pontormo, Rosso, Beccafumi; Španjolac El Greco; umjetnici francuske škole Fontainebleau; dvorski umjetnici cara Rudolfa II. U književnosti, manirizam karakterizira sofisticiranost slogu i pretencioznost stila, raširena upotreba alegorija i suprotstavljanje visokih i niskih strana života. Vjeruje se da su Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne doživjeli utjecaj manirizma, a 1886. francuski simboli počeli su objavljivati vlastiti časopis Decadence, nakon čega su se pjesnici i pisci pristalice pokreta simbolizma i estetike počeli nazivati dekadentima. Desetljećima se deklarira odbacivanje građanskih i političkih tema. Prema njihovom mišljenju, umjetnički predmet može biti samo unutarnji svijet umjetnika, a u Rusiji su se simbolizmi starije generacije smatrali posljednjim pjevačima visoke kulture iz vremena njezinog propadanja, dizajniranim da sačuvaju estetske vrijednosti umiruće civilizacije. Početkom 90-ih godina prošlog stoljeća novi simbolisti, pod vodstvom Vjačeslava Ivanova, kao alternativu dekadenciji iznijeli su ideju "teurgije" - religiozne umjetnosti koja ima za cilj transformirati stvarnost. Predstavnici dekadencije su O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. U Rusiji su najpoznatiji dekadentni pjesnici F. Sollogub, Z. Gippius, rani Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
