Sa strane se može činiti da su svi azijski filozofski pokreti isti: kontemplacija, samo usavršavanje i mjereno. Međutim, ovaj dojam je zabludu. Na takvom sličnom temelju izrasla je masa dijametralno suprotnih učenja, što je izvrstan primjer razlike između taoizma i konfucijanizma.
Konfucijanizam se prvi rodio, počevši od jedne osobe. Konfucije je tijekom života bio legendarna osoba, pa je zbog toga imao veliku težinu u politici - u tom je pogledu učenje koje je stvorio bilo gotovo službena državna religija.
Glavna mu je ideja bila samo usavršavanje i osobni razvoj. Ideal čovjeka u konfucijanizmu nije previše različit od onog koji je usvojen u Europi: na prvom je mjestu ljubaznost koja se oslanja na poštovanje drugih, poštenje i odsutnost negativnih osobina kao što su ljutnja, požuda i pohlepa. A krajnji cilj postizanja osobne izvrsnosti je maksimalna društvena korisnost, rad za dobrobit ljudi.
Taoizam koji se pojavio nešto kasnije može se smatrati odgovorom na državnu doktrinu. Cilj taoista bio je identičan: potraga za idealom. Ali metode su bile dijametralno suprotne, davale su osobi hranu za razmišljanje i stavljale ga pred ozbiljan izbor.
Glavna ideja kontrakulture bila je pasivnost. Kao i u konfucijanizmu, ovdje nije bio dobrodošao živopisan izraz osjećaja i podložnosti strastima. Međutim, umjesto da zauzme aktivnu poziciju "ispravljanja sebe", taoist je pokušao zauzeti položaj vanjskog promatrača, percipirajući svoju, iscrpljenu patnjom, svijest kao nešto vanjsko i ne pripada mu. Izravna suprotnost državnog sustava očituje se i u konačnom cilju samo-poboljšanja - postizanju "univerzalne ravnoteže".
Taoizam nije ni razmišljao o bilo kakvom poslu za društvo (zbog onoga što je shvaćeno kao pokret anarhista). Idealna osoba je osoba u sebi, bez upućivanja na nadaleko postavljene etičke standarde i, posebno, javno dobro. Na kozmičkom planu, svaka etika ne igra nikakvu ulogu i stoga bi taoist trebao djelovati jednostavno na nagovještaj.
Takva razlika u stavovima rezultira sa još jednom temeljnom kontradikcijom: pogledom na strukturu svijeta. Konfucijani, motivirajući se za odlučno djelovanje i aktivni razvoj, podijelili su svijet na „lijevo“ i „desno“, strogo usmjeravajući stvari bilo na dobre ili negativne i korumpirajuće. Njihovim protivnicima, naprotiv, ovo nije bilo potrebno: razdvojena i pasivna pozicija omogućila je taoizmu da okolicu opaža u širokom spektru, gledajući i neutralne akcije i djelomično nagnute u nekom smjeru.
