Zločinački svijet nije homogen po prirodi i dovoljno je organiziran. Ima vlastita pravila i propise, podjelu na kategorije, kate i skupine. Jedan od kaznenih statusa koji se često može čuti iz televizijskih programa ili iz policijskih izvještaja jesu takozvani lopovi u zakonu.
Zločin šef
Tridesetih godina prošlog stoljeća u Sovjetskom Savezu pojavila se nova i neformalna zločinačka udruga specifična samo za ovu zemlju, koju su obični ljudi već dugo navikli nazivati lopovima u zakonu. Osobe dodijeljene ovoj kategoriji imale su interni kodeks ponašanja, karakteriziran strogim pridržavanjem zločinačke tradicije. Zločinački svijet u kojem su djelovali ovi autoritativni lopovi odlikovao se visokom bliskošću.
Zanimljivo je da se u kriminalnom okruženju pojam "lopov u zakonu" praktički ne koristi. Ova je kombinacija tipična za one koji su daleko od zločinačkog svijeta i o kojima znaju samo kroz avanturističke filmove i knjige, gdje se u posljednje vrijeme često pokriva i kultivira „lopovska romansa“. Autoritativne osobe u kriminalnom okruženju koje imaju ovaj status jednostavno se nazivaju lopovi u zločinačkom žargonu ili kažu "ja sam u zakonu" o sebi.
Lopovi u zakonu nazivaju one koji se drže kriminalne tradicije i predstavljaju elitu zločinačkog svijeta.
