Duhovno srce Pariza - katedrala Notre-Dame de Paris - počelo se podizati 1163. godine. Državom je vladao ratoborni Luj VII Francuske, a duhovni život gradom vodio je biskup Maurice de Sully. Odabrali su mjesto za izgradnju katedrale zajedno i nastanili se na istočnom dijelu otoka Cité, gdje je u davna vremena bila drevna crkva sv. Stjepana Prvog mučenika.
Povijest rođenja katedrale usko je povezana s poviješću Pariza. Godine 987., pod francuskim kraljem Hugom Capetom, grad je dobio status prijestolnice. U Parizu se obrt i trgovina počeli intenzivno razvijati. Gradski je grad pristajao u čvrstom hramu - bastionu duhovne moći nad dušama vjernika. Međutim, gradnja je kasnila na neodređeno.
Tek 1163. godine, već pod Lujem VII., Jednim od vođa Drugog križarskog rata, kada se u arhitekturi razvio poseban gotički stil, sagrađena je katedrala. Biskup Maurice de Sully vodio je građevinske radove. Pokušao je stvoriti neobičan hram koji bi mogao primiti cijeli grad, oko 10 tisuća župljana, i da će se u njemu okruniti francuski monarhi. Biskup je imenovao crkvu Notre Dame de Paris - katedralu Notre Dame.
Luj VII i papa Aleksandar III stigli su do polaganja prvog kamena. Katedrala je podignuta polako, jer su građani nevoljko donirali gradnju, a grad je rastao neviđenim tempom. Prošlo je nekoliko desetaka godina prije nego što se pojavilo pročelje zgrade, a dvije kule koje okrunjuju katedralu izgrađene su tek 1245. godine, ali nisu dovršene. Kasnija gradnja nastavila je pod novim arhitektom Joan de de Schelle. Pod njim je započela gradnja bočnih kapela, a zatim su počeli stvarati unutarnje zborove.
Općenito, katedrala je bila spremna i posvećena do 1345. godine, kada je kralj Filip VI iz dinastije Valois sjedio u Francuskoj, a broj ljudi u Parizu dosegao je nekoliko desetaka tisuća.
