Širom svijeta živi oko 5000 živih jezika i dijalekata. Višejezičnost zemaljskog stanovništva razvila se iz više razloga, na primjer, fragmentacija života drevnih plemena koja su živjela u skupinama, a nisu ni sumnjali u postojanje drugih ljudi. Svako je pleme stvorilo svoj takozvani protojezik, koji se nakon toga razvio i razgraničio. Postoji oko 13 takvih jezika.
Stanovnici različitih zemalja svijeta govore različitim jezicima. Ponekad u jednoj državi postoji nekoliko desetaka jezika i dijalekata, na primjer, u Sjedinjenim Državama samo u New Yorku ljudi govore 129 jezika i dijalekata. Postoje živi (govorni), mrtvi (na primjer, latinski) jezici, jezik gluhih i glupih, umjetni jezici, pa čak i izmišljeni, na primjer, vilenjaci iz Tolkienove trilogije "Gospodar prstenova".
Zajednička funkcija svih vrsta jezika je komunikativna. Ovo je sredstvo zvuka, znaka (pisanja) i geste komunikacije, prijenosa informacija.
Još uvijek postoje dvije znanstvene hipoteze o podrijetlu jezika, kao i mnogi mitovi i legende. Neki znanstvenici sugeriraju da svi moderni jezici potječu iz jednog jezika, takozvanog pramirovskog jezika. Međutim, to nije nužno primarni jezik. Možda su u prošlosti postojali drugi jezici koji su izumrli. Ova se jezična hipoteza naziva teorija monogeneze.
Druga hipoteza, teorija poligeneze, jest da su se aktualni jezici razvili iz nekoliko protojezika koji su stvoreni i razvijani se neovisno jedan o drugom. U svakom slučaju, nijedan se od koncepata ne može povijesno potvrditi zbog velike starosti i nedostatka dokaza.
Na ovaj ili onaj način, plemena koja su naseljavala Zemlju prije nekoliko tisućljeća već su govorila različitim jezicima. Populacija stanovništva planete je rasla, stvarale su se države, odvijale se masovne migracije i miješanja naroda, oduzimane su zemlje, mijenjala se društvena struktura. Sve ove promjene nisu mogle ne utjecati na razvoj jezika.
Plemena su rasla, granala se, razvijali su se novi teritoriji, isti su se jezici na različitim mjestima razvijali različito, pojavili su se dijalekti. Dakle, danas je teško zamisliti da npr. Engleski i ruski pripadaju različitim granama (germanske i baltičko-slavenske) jedne jezične obitelji - indoeuropske. Njezin matični jezik, pred-indoeuropski, nastao je prije otprilike 5-6 tisuća godina.
U svijetu 5000, a prema nekim izvješćima oko 7000, jezici. Proučavaju ih opsežne humanističke znanosti. Lingvisti proučavaju jezične zakone i izvode opće zakone, razvijaju i dopunjuju postojeću klasifikaciju. Svjetski jezici imaju mnogo zajedničkih karakteristika, pa lingvistika proučava slične trendove u jezicima, analizira ih i izvodi univerzalne hipoteze karakteristične za većinu poznatih jezika.
