Demokratski socijalni sustav prevladava u modernom društvu od bilo kojeg drugog. Demokracija ima nedostataka, ali u ovom trenutku su zemlje u kojima se tijela vlasti biraju glasanjem i važna vladina pitanja rješavaju putem referenduma najviše slobodnih i najrazvijenijih, razina blagostanja stanovništva u njima mnogo je viša od one u autokratskim zemljama.
Demokratija je najprije nastala u grčkom polisu (grad-država) Atene u klasičnom razdoblju antičke povijesti na valu razvoja društva, kulture i umjetnosti. Aristokrati su posjedovali sve manju punoću moći, koja je postupno prelazila u demons - narod. Postepeno je sudjelovanje u javnoj upravi postalo odgovornost svih građana politike, osim žena, robova, stranaca - Xeni, pa čak i imigranata - Meteksa (kao što bi sada rekli, osobe s dozvolom boravka).
Suprotno početnoj ideji, daleko od toga da su svi građani Atene mogli sudjelovati na izborima, jer, prvo, nisu svi bili zainteresirani za vladine poslove, a drugo, neki podobni ljudi nisu mogli doći do svakog glasa s periferne strane grada, gubeći vrijeme i odustajanje od kućanskih poslova. Međutim, to je bilo predviđeno, a kvorum je imao 6000 građana, odnosno ne više od četvrtine svih koji su imali pravo glasa, a to se odnosilo samo na najvažnija pitanja. Za manje važne rasprave skupilo se ne više od 2-3 tisuće.
Postupno se položaj Atene među grčkim polisom poljuljao, a s njim i demokracija. 411. pr e. 400 najbogatijih atenskih obitelji preuzelo je potpunu kontrolu nad Atenom. Tako je atenska demokracija propala i nastala je oligarhija.
Otprilike u isto vrijeme kao atenska demokracija, u Rimu se pojavio oblik demokratske vladavine. U početku su Rimskom Republikom vladali samo patriciji - domaći Rimljani. Međutim, postupno su plebeji, odnosno rimski stanovnici, za sebe postizali ista prava. Kao i u Ateni, ženama i robovima bilo je oduzeto pravo glasa u Rimu, ali oni koji službeno borave u Rimu imali su takvo pravo.
Demokratska rimska republika trajala je mnogo duže nego Atena. Rim je prešao iz demokratskog oblika vlasti u monarhijsko carstvo tek nakon atentata na Guya Julija Cezara, u čiju čast se počeo nazivati naslov vrhovnog vladara Carstva - Cezara ili Cezara. Kasnije se u ime Cezara riječ car proširila i među istočnim i južnim Slavenima.
Na teritoriju moderne Rusije, prva (i, zapravo, posljednja do raspada SSSR-a) demokratska formacija bila je Novgorodska republika. Međutim, ovo nije bila demokracija u punom smislu te riječi. Posljednja riječ u bilo kojoj odluci pripadala je knezu, iako je slušao mišljenje narodne skupštine - veče. Nakon osvajanja Novgoroda od strane Moskve, svi pokušaji samouprave brutalno su potisnuti.
