Imena junaka izblijedlih ratova brižno se čuvaju u sjećanju narednih generacija. Nisu svi preživjeli do pozdrava pobjede. Vitaliy Popkov, sovjetski pilot, majstor zračne borbe, živio je dug i dostojanstven život.
Učenik aerokluba
U 30-im godinama prošlog stoljeća djeca sovjetske zemlje imala su priliku odabrati bilo koju profesiju. Tada se, čak i u pjesmi, pjevalo da su nam mladi ljudi svugdje dragi. Prema pozivu Komsomol, mnogi mladići i žene upisali su se u leteće klubove kako bi savladali tehniku upravljanja zrakoplovom. Vitaly Ivanovič Popkov bio je među mladima koji su sanjali postati piloti. Budući pilot borac rođen je 1. svibnja 1922. u obitelji radničke klase. Roditelji su živjeli u Moskvi. Moj otac radio je kao mehaničar u garaži. Majka se bavila kućanskim poslovima.
Dječak je odrastao energičan i radoznao. U školi u kojoj je Vitaly studirao djelovao je klub za modeliranje zrakoplova. Popkov nije imao ni deset godina kad je sastavio svoj prvi model jedrilica. Zatim je došao model aviona s gumenim motorom. Dječja kreativnost bila je poticaj za odabir životnog puta. U srednjoj školi Vitaly je započeo nastavu u letećem klubu koji se nalazio na Tushino polju. Završio je školu 1940. godine, a istovremeno je dobio i dozvolu pilota u letećem klubu. U jesen je priveden u Crvenu armiju.
U bitkama pod oblacima
Kad je počeo rat, Popkov je naveden kao kadet Batayske vojne zrakoplovne škole pilota. Mladi piloti bili su obučeni na tečajevima sudara. Vitalij je promaknut u narednika i dodijeljen u borbeni puk. Morao je steći nestalo znanje i iskustvo u borbama s neprijateljskim magarcima. Od naših pilota, češće su umrli mladi, koji još nisu stekli vojnu praksu. Popkov je, kako kažu, prošao kroz opasno razdoblje prilagodbe. I ne samo skliznuo, nego je na mnogo načina shvatio taktiku neprijateljskog ponašanja na nebu.
U žestokim borbama piloti su pobijedili odvažne, spretne i promatračke. Broj uništenih neprijateljskih vozila povećavao se sa svakom vrstom. U jesen 1943. godine, tijekom borbi za Donbas, Popkovu je dodijeljen naslov Heroj Sovjetskog Saveza. Tada se borio na nebu Poljske i Njemačke. Zapovjednik eskadrile dočekao je pobjedu na aerodromu u blizini Berlina. Vitaliy Popkov sudjelovao je u čuvenoj paradi pobjede na Crvenom trgu u Moskvi. Obećavajući pilot i časnik poslan je na visokoškolsko obrazovanje na Moskovskoj akademiji zračnih snaga.
