U svim fazama svog razvoja čovjek je uvijek bio usko povezan s vanjskim svijetom, ali dugo vremena nije imao značajniji utjecaj na okoliš. S pojavom visoko industrijaliziranog društva, ljudska intervencija u prirodu naglo se pojačala. Trenutno je biosfera Zemlje izložena sve većem antropogenom utjecaju.
Glavni izvori zagađenja zraka su industrija, kućne kotlovnice i transport. Industrijska proizvodnja najviše zagađuje. Termoelektrane, metalurška poduzeća, kemijska i cementarska postrojenja - proizvodi „vitalne aktivnosti“ ovih institucija donose značajne promjene u sastavu atmosfere. Kao rezultat izgaranja goriva za industrijske potrebe, grijanja domova i transporta, prerade kućnog i industrijskog otpada, štetni plinovi ulaze u zrak. Svi zagađivači su podijeljeni na primarni i sekundarni. Prvi izravno ulaze u atmosferu, drugi nastaju u njemu kroz kemijske reakcije, na primjer, vodenom parom. Štetne atmosferske nečistoće su ugljični monoksid, sumporni i sumporni anhidridi, sumporovodik i ugljikov sulfid, dušikovi oksidi, fluor i klor spojevi. Oni nastaju kao posljedica izgaranja određenih tvari i zato se nazivaju pirogeni zagađivači. Na primjer, ugljični monoksid nastaje pri nepotpunom sagorijevanju kemijskih spojeva koji sadrže ugljik. U zrak ulazi zajedno s ispušnim plinovima i industrijskim emisijama. Ugljikov monoksid aktivno reagira s ostalim komponentama atmosfere, doprinosi stvaranju efekta staklenika i povećanju globalne temperature. Tijekom izgaranja goriva koja sadrže sumpor ili tijekom prerade sumpornih ruda oslobađa se sumporni dioksid (sumpor dioksid, sumpor dioksid). Tijekom njegove oksidacije nastaje sumporni anhidrid. Konačno, suspendirane čestice sumporne kiseline koje se također mogu otopiti u ovoj vodi padaju u kišnicu. Sumporna kiselina otopljena u kišnici vode zakiseljuje tlo i pogoršava respiratorne bolesti. Nalazeći se na lišću biljaka, na njima ostavlja nekrotične mrlje. Deseci milijuna tona sumpornog oksida godišnje se ispuštaju u atmosferu termoelektrana i poduzeća crne i obojene metalurgije. Osim plina, postoji i aerosolsko zagađenje atmosfere. Aerosoli su čvrste i tekuće čestice suspendirane u zraku. Oni se percipiraju kao dim, magla, izmaglica ili izmaglica. U nekim su slučajevima takve komponente posebno opasne za žive organizme i mogu uzrokovati ozbiljne bolesti. Čestice umjetne prašine, među kojima ima i puno organske prašine, u velikim količinama ulaze u atmosferu tijekom ljudskih aktivnosti.
