Oporbeni skupovi u Siriji dio su masovnog prosvjednog pokreta u arapskim zemljama - "Arapskog proljeća". Od 1963. zemljom je upravljala Arapska socijalistička renesansna stranka (Ba'ath). Bashir al-Assad naslijedio je svog oca Hafeza al-Assada na mjestu predsjednika. Izbori su održani u obliku referenduma, tijekom kojeg je predloženo odgovoriti na pitanje da li građani odobravaju jedinog kandidata - B. Assada - za predsjednika.
U siječnju 2011. počeli su masovni antivladini prosvjedi nezadovoljni nepomirljivošću vladajuće stranke i stvarnom diktaturom obitelji Asad. Uporedo s mirnim oblicima prosvjeda (povorke i štrajkovi glađu), prosvjednici su koristili borbe s policijom, paljenje vladinih institucija i druge nezakonite radnje.
Vlada je koristila trupe za suzbijanje nereda. Bilo je slučajeva pucanja vojnika koji su odbili pucati na civile. Na stranu "Slobodne vojske Sirije" (naoružane pobunjeničke skupine) prešao je u redovnu vojsku. Pridružile su joj se i militarizirane islamističke skupine.
Kako je intenzitet borbe rastao, žestoka je rasla s obje strane. Kao rezultat neprijateljstava, civili su umrli, a obje su strane pokušale iskoristiti svoju smrt u propagandne svrhe. Dana 25. svibnja 2012. u svjetskim medijima objavljena su izvješća o pogibiji preko 90 civila u sirijskom selu Al-Houla, uključujući preko 30 djece. Nakon toga, ispostavilo se da je 108 ljudi ubijeno.
UN-ov Odbor za ljudska prava od samog početka okrivio je smrti Bashira al-Assada, rekavši da su ljudi žrtve granatiranja od strane vladinih snaga. Međutim, istraga je pokazala da su rane od šrapnela prouzročile smrt samo 20 ljudi. Ostali su ili upucani iz neposredne blizine ili ubijeni.
Sirijska vlada rekla je da nema nikakve veze sa pogibijom civila, jer njezina vojska nije okupirala selo, te je krivila ubojstvo islamista. Daljnja istraga tragedije promatrača UN-a daje razlog vjerovanju da u ovom slučaju vlada govori istinu. Islamisti bi mogli biti zainteresirani za ometanje mirovnih pregovora između dviju strana sukoba pod vodstvom generalnog tajnika UN-a Kofi Annana.
