Izraz Brežnjeva doktrina pojavio se izvan Sovjetskog Saveza i počeo se koristiti tek nakon mnogih godina. Takozvana vanjska politika SSSR-a u vladavini Brežnjeva protezala se od 60-ih godina 20. stoljeća do 1990. godine, kada je Gorbačov potpuno promijenio smjer svog prethodnika.
Nakon Drugog svjetskog rata, cijela istočna Europa i dio središnje (Njemačke) su pod kontrolom SSSR-a. Nominalno su zemlje socijalističkog bloka, s izuzetkom Jugoslavije, bile neovisne demokracije, ali praksa odnosa sa Savezom sovjetskih socijalističkih republika pokazala je sasvim drugačiju stvar. Od 1945. do 1944., vođe koji su bili zaštitnici sovjetskog vodstva došli su na vlast u Poljskoj, Čehoslovačkoj, Mađarskoj, Rumunjskoj i Bugarskoj. Uz vidljivo nasilno djelovanje unutar političke sfere ovih zemalja, čelnici komunističkih partija bili su u potpunosti ovisni o vođama iz Moskve. To je bilo sve do 1968. godine, kada se mladi demokratski reformator Aleksandar Dubček pojavio u Čehoslovačkoj, provodeći široku liberalnu politiku u svojoj zemlji do federalizacije Čehoslovačke.
Početak primjene Brežnjeve doktrine
Šezdesetih je u Čehoslovačkoj započeo prijelaz na takozvani "socijalizam s ljudskim licem".
"Socijalizam s ljudskim licem" ekonomski je sustav koji daje prioritet blagostanju ljudi. U takvom se sustavu vojna potrošnja značajno smanjuje.
Reforme provedene u Čehoslovačkoj nisu odgovarale sovjetskom rukovodstvu. Službeni razlog nezadovoljstva nazvao se odstupanjem od ideala socijalizma, a Dubček je optužen za kršenje principa da se klasna proleterska svijest stavlja iznad nacionalne. Dubček je vodio Čehoslovačku na putu neovisnosti od SSSR-a, uveo slobodu govora, kretanja i započeo administrativnu reformu. Nakon višemjesečnih Dubčekovih reformi, SSSR je uveo trupe u Čehoslovačku. Ova vojna operacija ušla je u povijest pod nazivom Dunav. 21. kolovoza 1968. može se smatrati danom pojavljivanja Brežnjeve doktrine - metode vojne i ekonomske prisile zemalja socijalističkog bloka da slijede neupitno vodstvo SSSR-a. Brežnjeva doktrina podrazumijevala je otvorenu intervenciju u unutarnje stvari zemalja Istočne Europe da bi nametnula svoju volju prvenstveno u javnoj sferi državnog života. Od događaja u Čehoslovačkoj 1968. godine, sovjetska obavještajna sredstva uznemiravala su disidente u istočnoj Europi s istom tvrdoglavošću kao u njihovoj domovini. Akcije SSSR-a, koje su zapadni politolozi nazivali Brežnjeva doktrina, nastale su mnogo prije praškog proljeća. Dakle, Hruščov je 1956. godine vojnom silom suzbio oslobodilački pokret u Mađarskoj, što je zahtijevalo odlazak prosovjetskog vodstva njegove zemlje.
