Izraz etnička skupina ima velik broj značenja. Koriste ga etnologi, sociolozi, politolozi, geografi i mnogi drugi znanstvenici. Razlog ove popularnosti je kapacitet koncepta i obilje njegovih komponenti.
Mnogi tvrde da je za ispravno određivanje pojmova etnička skupina i etnička skupina potrebno uzeti u obzir činjenicu da postoje etničke grupe stvorene umjetno u obliku ujedinjenja ljudi uvjerenjem, a postoje prirodne etničke skupine koje se stvaraju prema vlastitim uvjerenjima i one koje se formiraju pod utjecaj neke grupe.
U etnologiji
U etnologiji, termin etnička skupina identičan je s pojmom subethnos: etnička skupina koja se razlikuje po regionalnim karakteristikama, ali ima kulturna, jezična i druga obilježja koja se razlikuju od lokalnog stanovništva. Takve skupine karakterizira njihova samosvijest.
U sociologiji
Danas je jedna od najčešćih vrijednosti etničke skupine ukupnost ljudi jedne nacionalnosti koji nisu lokalizirani na svom povijesnom teritoriju, već na teritoriju drugih naroda, u drugim državama (ne titularnoj naciji). U ovom slučaju broj pripadnika etničke skupine može se odrediti stotinama, tisućama ili čak milijunima. U pravilu, pripadnici etničke skupine naseljavaju se što je moguće bliže jedni drugima (tipičan primjer: Kinatove, rezervacije itd.) Istodobno, svi pripadnici etničke skupine objedinjeni su ne političkim i teritorijalnim značajkama, već jednim jezikom, kulturom i tradicijom.
U mnogim zemljama svijeta takve su etničke skupine prepoznata društvena manjina. Iz različitih razloga odvojeni su od svoje etničke skupine i prisiljeni su da vode svoje životne aktivnosti izvan nje.
U politologiji
U nekim se slučajevima termin etnička skupina definira kao sjedinjenje nekoliko etničkih skupina prema određenim kriterijima. Obično imaju slično rasno podrijetlo. Usko srodne nacije mogu pripadati istoj etničkoj skupini. Jedan primjer je etnička skupina drevnih Slavena ili Nijemaca.
