Federalizam je oblik vladavine u kojem svi subjekti federacije imaju dovoljan stupanj autonomije, ali ne mogu jednostrano raskinuti vezu.
Federalizam je više demokratski nego unitarizam. Njegova demokratija leži u činjenici da federalizam uključuje decentralizaciju moći, jamčeći slobodu od diktature. U središtu federalizma je pitanje odnosa. Kad se različite skupine ljudi koji govore različite jezike, ispovijedajući različita vjerska uvjerenja i kulturne norme slažu se da žive u ustavnom okviru, očekuje se da će imati određeni udio lokalne autonomije, kao i jednake socijalne i ekonomske prilike. Savezni sustav vlasti dijeli vlast između lokalne, regionalne i nacionalne razine. Dužnosnici na raznim razinama provode politike prilagođene regionalnim i lokalnim potrebama, a istodobno surađuju s nacionalnom vladom kako bi riješili zajedničke probleme s kojima se zemlja suočava. Takav sustav podjele vlasti daje priliku za brzo donošenje odluka, a rezultati se gotovo odmah osjećaju u lokalnim zajednicama i na višim razinama vlasti. Federalizam potiče građanstvo, omogućava građanima sudjelovanje u javnoj upravi. Građani imaju pravo konkurisati za radna mjesta u lokalnim i regionalnim vlastima. Savezni sustav ima ustav koji daje ovlaštenja i određuje opseg podjele odgovornosti na svakoj razini vlasti. Lokalne samouprave rade na zadovoljavanju lokalnih potreba, rješavaju pitanja vezana za vatrogasce, policiju, lokalnu upravu, školsku upravu i tako dalje. Nacionalna vlada odlučuje o pitanjima obrane, međunarodnim sporazumima i saveznom proračunu. Najznačajnija i najvažnija načela federalizma: - načelo suverenosti federacije; - Načelo jedinstva državne vlasti; - Načelo dobrovoljnog udruživanja subjekata; - Načelo jednakosti subjekata; - Načelo podjele vlasti između entiteta i federacije; - Načelo jedinstva ekonomskog i pravnog prostora; - Načelo jednakih prava naroda. Razlikuju se sljedeći modeli federalizma: Prema načinu obrazovanja, saveznički i decentralizirani modeli. Saveznici se stvaraju između nekoliko država kao rezultat ugovora. Decentralizirani nastaju kao rezultat transformacije unitarnog sustava u federalni na temelju pravnog akta ili ugovora. Prisutnošću podređenosti - na centraliziranom i decentraliziranom. Centralizirani federalizam podrazumijeva prednost nacionalnih interesa nad interesima članova federacije. Decentralizirano je osigurano ugovorom, a moć se raspodjeljuje između njegovih ćelija, odnosno promatra se kombinacija nacionalnih interesa s interesima teritorija. Po prirodi međuovisnosti subjekata federacije - dualistički i kooperativni modeli. Dualistički federalizam pretpostavlja strogo fiksnu podjelu vlasti između centra i subjekata. Kooperativni model federalizma isključuje hijerarhiju, interakcija strana postiže se ugovornim postupcima.
