Koncept "Machiavellianism" pojavio se u renesansi, gotovo odmah nakon pojave rezonantnog djela Niccola Machiavellija "Soveran". Postupno je prešla s političke teorije na psihologiju, gdje je postala koncept, spajajući tako osobne karakteristike kao što su nizak altruizam, sumnjičavost, sklonost manipulaciji, osobni interes, orijentacija prema vlastitim interesima. Danas se ovaj pojam koristi ne samo u znanstvenom kontekstu, već i u svakodnevnom životu.
Ovaj je koncept imenovan po izvanrednom autoru renesanse Niccolu Machiavelliju. U svom čuvenom traktatu Suverena, desna ruka Lorenza Medičija govori vladaru kako pojačati moć. Vladar, prema Machiavelliju, nije dužan voditi se normama morala i morala, načelo snage, kad je to potrebno, krivotvorenje i izdaja, temeljno je u stvaranju jake države. Machiavelli je bio slabog mišljenja o ljudskoj prirodi i vjerovao je da se interesi običnog naroda mogu zanemariti za boljitak cijele države i njenih vladara.
Gotovo odmah nakon objavljivanja ovog, kako bi danas rekli, skandaloznog djela „Machiavellianists“ su počeli nazivati sebičnim, samozatajnim ljudima koji su zanemarili etiku u svoje svrhe. A u djelu utopijskog Tomasa Campanelle pojam "anti-makijavellijanizam" pojavio se kao suprotno načelima društvenog sustava opisanim u "Soverenu".
U modernoj politološkoj literaturi "makijavelizam" može se smatrati sinonimom za strukturu moći koja se temelji na manipulaciji masovnom sviješću. Doslovno percepcija savjeta koji renesansni autor daje svome vladaru negoduje modernom čovjeku. Na primjer, danas je teško zamisliti istrebljenje ljudi na okupiranom teritoriju kao državnu politiku, međutim, u XVI. Stoljeću to je bilo redom.
U psihološkom rječniku pojam "Machiavellianism" pojavio se 70-ih godina prošlog stoljeća zahvaljujući istraživanjima Richarda Christiea i Florence Grace. Tijekom rada na Sveučilištu Columbia u SAD-u, Christy i Grace stvorili su takozvanu ljestvicu maka i upitnik za utvrđivanje razine ispitanika na njemu. Osobe s najvišim stopama (ocjena 4 na mac-ljestvici) karakteriziraju emocionalna hladnoća, nedostatak empatije, sumnjičavosti, neprijateljstvo, neovisnost, ljubav prema slobodi, sklonost manipuliranju i sposobnost uvjerenja.
Muškarci imaju veću vjerojatnost da pokazuju Machiavellijevu sklonost nego žene; mladi (do 35 godina) - češće nego zreli. Istraživači primjećuju da je makijavellijanizam kao strategija ponašanja pogodan za kratkoročne kontakte kako bi se postiglo nešto od drugog aktera, ali je neučinkovit za uspostavljanje dugoročnih veza.
