Izraz "društvena skupina" jedan je od najčešćih u društvenim znanostima. Bez obzira o kojem se problemu razgovaralo, nikad se ne može učiniti bez spominjanja ovih osebujnih javnih subjekata. Međutim, unatoč tako velikoj popularnosti, često se pojavljuju poteškoće s razumijevanjem same suštine društvenih skupina.
Na ovakav se način ovo stanje objašnjava raznolikošću i specifičnostima samih društvenih skupina. Istodobno, u modernoj društvenoj znanosti postoji nekoliko različitih pristupa tumačenju koncepta "društvene skupine", od kojih svaki identificira svoj skup značajki.
Najčešća i jednostavna definicija društvene skupine je sljedeća: društvena skupina je skup pojedinaca koji su povezani formalnim ili neformalnim članstvom, komunikacijskim sustavom i koji imaju međusobna očekivanja. U skladu s tim, kao glavna obilježja društvene skupine može se izdvojiti prisutnost određenih interakcija među sudionicima i međusobnih očekivanja jednih o drugima. Napokon, skup ljudi na prometnom stajalištu također izgleda kao skupina, ali nije, jer ne podrazumijeva unutarnju interakciju i očekivanja. Ljudi na autobusnom stajalištu ne doživljavaju jedni druge kao zajednicu.
U društvenim znanostima je uobičajeno razlikovati nekoliko vrsta društvenih skupina: male i velike, formalne i neformalne. Male se nazivaju skupine u kojima svi sudionici mogu izravno komunicirati jedni s drugima. Primjeri takve skupine uključuju radnu snagu u učionici, laboratoriju ili odjelu i grupu prijatelja. U velikoj grupi njezini pojedinačni članovi možda ni na koji način ne komuniciraju, ali istovremeno djeluju usklađeno, u okviru određenih pravila. Na primjer, velika skupina je radni kolektiv poduzeća, velika vojska, itd. Prema tome, mala skupina može biti i formalna i neformalna, formirana na temelju osobnih simpatija i zajedničkih ciljeva. Velika skupina može biti samo formalna, postojati u okviru formalnih pravila i kodeksa.
Bez obzira kojem tipu pripada određena društvena skupina, u njoj je uvijek prisutan određen sustav uloga. Svaki je član grupe uvijek dobro svjestan svog položaja u grupi, odnosa ostalih članova prema sebi i njihovih očekivanja. Svi članovi grupe slijede svoje uloge čak i u slučajevima kada nisu formalizirani i ne izražavaju se. Svako vidljivo odstupanje u uobičajenom ponašanju sudionika doživljava se kao netočno i povlači za sobom članove grupe do izbacivanja nasilnika.
