U početku su se zemlje Trećeg svijeta zvale one države koje nisu zauzele nijednu stranu u hladnom ratu. To su bile zemlje Srednje i Južne Amerike, Afrike, Indije, otočne države Indonezija i druge. Danas se isti teritorij naziva Treći svijet, što implicira njihovu ekonomsku zaostalost.
Pojam povijesti
5. ožujka 1946. započeo je hladni rat - sukob SSSR-a i SAD-a u geopolitičkim, ideološkim, ekonomskim i vojnim pitanjima. Svaka strana imala je svoje saveznike: Sovjetski Savez surađivao je s Mađarskom, Bugarskom, Poljskom, Kinom, Egiptom, Sirijom, Irakom, Mongolijom i mnogim drugim zemljama, a mnoge su europske zemlje, Japan, Tajland, Izrael, Turska zauzele američku stranu.
U tom sukobu sudjelovalo je samo stotinjak država, koje se ne mogu smatrati ratom u općeprihvaćenom smislu te riječi. Sukob je bila popraćena utrkom naoružanja, u određenim trenucima postojale su situacije koje su prijetile otvaranjem stvarnog rata, ali do toga nikada nije došlo, a 1991. godine, u vezi s raspadom SSSR-a, hladni rat je prestao.
Od prvih godina hladnog rata zemlje koje nisu sudjelovale u ovom sučeljavanju zvale su se Treći svijet. Bila je to arena političkog djelovanja obje strane: NATO i ATS natjecali su se među sobom za utjecaj na tim teritorijima. Iako se već 1952. ovaj izraz prvi put koristio u njegovom modernom značenju - kao nerazvijene, ekonomski zaostale države i teritoriji.
Jedan je francuski znanstvenik usporedio treći svijet s trećim imanjem u društvu. I već 1980. godine zemlje Trećeg svijeta počele su se nazivati onima u kojima je stanovništvo imalo niske prihode. Iako su se od tada neke od ovih država uspjele ne samo probiti iz trećeg svijeta, već i nadvladati drugi, socijalistički svijet u ekonomskom razvoju, a bivše države razvijenog socijalizma ušle su u teško vrijeme.
