Religija je od davnina zauzimala presudno mjesto u ljudskom životu i društvu. Budizam je najstarija od svjetskih religija. Budizam je nastao u 4. stoljeću prije Krista. Kršćanstvo se pojavilo tek 5 stoljeća kasnije, a islam kroz 12 stoljeća. Budizam je igrao i igra presudnu ulogu u povijesti Azije.
Podrijetlo budizma
Povijesno, rodno mjesto budizma je dolina rijeke Ganges, jedan od najrazvijenijih dijelova drevne Indije. U 4. stoljeću prije Krista na teritoriju drevne Indije bilo je mnogo raspršenih zaraćenih država. Najutjecajnija religija bio je brahmanizam, gdje su svećenici djelovali kao dominantna sila. Brahmanizam nije doprinio konsolidaciji svjetovne moći, naprotiv, bio je u sukobu s njim. Prema kultnoj praksi brahmanizma, društvo je bilo podijeljeno na klase. Svećenici su pripadali višem sloju. Preostali posjedi (uključujući ratnike, trgovce i sudre) bili su mnogo niži položaj od svećenika.
Za jačanje državne vlasti i povećanje autoriteta kraljeva i ratnika odabrana je nova religija - budizam. Ova religija nije prepoznavala obredne žrtve brahmana, bila je u suprotnosti s vjerom svećenika. Budizam je prva religija prepoznala čovjeka ne kao pripadnika određenog imanja, već kao zasebnu osobu. Za postizanje najvišeg duhovnog savršenstva važne su samo čovjekove zasluge. Sredinom 1. tisućljeća, usred državne krize u drevnoj Indiji, pojavilo se puno ljudi koji nisu imali imovinu. Upravo se među tim asketima rodila nova religija, koja obećava da će se riješiti patnje napuštanjem želja i postizanjem nirvane.
