Davno prije pojave Europljana, u Americi su već postojale razvijene civilizacije. Autohtoni stanovnici Novog svijeta imali su razvijenu ekonomiju, imali su složenu društvenu strukturu, postojali su gradovi i ceste. Kultura drevnih Indijanaca, koja se razvijala poprilično odvojeno, odlikovala se svijetlom originalnošću. Najveće zanimanje u tom pogledu su civilizacije Maja i Inka.
Maja civilizacija
Majevska civilizacija koja je postojala u Srednjoj Americi postala je poznata zahvaljujući očuvanoj arhitekturi i pisanju. Počeo se oblikovati dvije tisuće godina prije nove ere. Kultura Maja dosegla je vrhunac krajem prvog tisućljeća, nakon čega je postepeno počela propadati. Naselja ove jedinstvene civilizacije nalaze se na teritoriju modernih Meksika, Hondurasa, El Salvadora i Gvatemale.
Indijanci Maye izgradili su veličanstvene gradove od kamena. Neka su naselja postojala do pojave Europljana u Americi, dok su druga bila napuštena i napuštena mnogo prije toga. Jedno od najvažnijih dostignuća ove civilizacije bilo je korištenje kalendara koji se temeljio na astronomskim promatranjima i točno odražavao promjenjiva godišnja doba. Ljudi Maje imali su prilično razvijeno hijeroglifsko pismo koje znanstvenici još nisu uspjeli dešifrirati do kraja.
Majevička civilizacija bila je nekoliko gradova-država koji su se često natjecali jedni s drugima, tražeći teritorijalne prednosti. Svaki je grad pokušao podrediti svoj utjecaj na susjede i steći kontrolu nad trgovačkim putovima duž kojih se razmjenjivala roba. Majevska struktura političke moći s vremenom se mijenjala. Tijekom značajnog razdoblja povijesti u ovoj civilizaciji postojali su aristokratski i oligarhijski oblici vlasti.
