Sudbina izvanrednih genija, uključujući izumitelje, bila je često prilično složena. Mnogi od njih, unatoč važnosti svojih otkrića, umirali su u siromaštvu. Nažalost, ovu sudbinu nije poštedio veliki ruski satnik Ivan Petrovič Kulibin.
Ivan Kulibin rođen je u selu Podnovye, koje pripada okrugu Nižnji Novgorod, 21. travnja 1735. godine. Otac mu je bio sitni trgovac i jako je volio svog sina. Od djetinjstva je mali Ivan počeo pokazivati interes za razne mehanizme, uglavnom za satove. Soba male mehaničara izgledala je kao radionica.
Dječak je odrastao, hobi mu je postajao sve ozbiljniji. Kulibin Jr. je bez ikakvih problema popravljao mlinarske kamenje i druge strojeve, ne prestajući obraćati pozornost na sat. Otac je bio vrlo ponosan na svog sina, vijest o talentiranom mladiću proširila se daleko izvan njihovog sela. Uskoro su se razgovori o mladim mehaničarima proširili po Nižnjem Novgorodu, i to zahvaljujući naporima putujućih trgovaca i šire.
Ivan Kulibin je 1769. god. Carici Katarini II predstavio svoje ručno izrađene satove. Bio je to mali džepni sat s bitkom i glazbenim uređajem koji je reproducirao nekoliko melodija. Svakog sata u njima su se otvarala vrata i plesali su se malo zlata i srebra. Carici se ovaj dar stvarno svidio, a pokrajinski majstor samouk imenovan je voditeljem radionice na Akademiji nauka u Sankt Peterburgu. Sada su ti satovi pohranjeni u Ermitageu.
Pod vodstvom Kulibina počeli su se širiti novi izumi koji su uvelike iznenadili njegove suvremenike: morski kompasi i točne vage, akromatski teleskopi, čak je i izumljen akromatski mikroskop. Po posebnom nalogu Katarine II, Ivan Petrovič dizajnirao je dizalo za nju, ali Potemkin je zadovoljio čudima pirotehnike, na čemu im mogu zavidjeti i sada.
Kulibin je 1772. godine napravio projekte lučnog mosta preko Neve i prvi put dokazao mogućnost izrade modela mostovnih konstrukcija. Tako je riješio problem prolaska velikih plovila pod njima.
Ivan Petrovič Kulibin tijekom godina svog života izmislio je i doživio mnogo toga. Bilo je riječnih brodova s motorima na vodu koji se mogu kretati protiv struje, te reflektori s reflektorima od ogledala, te mehanička kolica s papučicama, i optički telegraf, i mehanička noga-proteza, i još mnogo toga.
Ali, zahvaljujući urođenoj skromnosti, Kulibin za svoje izume nije zahtijevao nikakve velike naknade, uvijek je bio zadovoljan onim što su dali. Promjenom vladara dogodile su se neke kadrovske promjene, Ivan Petrovič, koji je više od trideset godina svog života dao Peterburškoj akademiji, bio je prisiljen vratiti se u Nižnji Novgorod. Većina njegovih izuma, čije je postojanje potvrdilo i naše vrijeme, nisu realizirani tijekom života talentiranog mehaničara.
Kulibin je umro u siromaštvu u dobi od 83 godine. Kako bi adekvatno organizirali njegov sprovod, rođaci su morali prodati jedan od izuma Ivana Petroviča, naime, njegov omiljeni zidni sat.
