Osamnaesto stoljeće bilo je prekretnica u ruskoj povijesti. Na kraju 17. stoljeća, za velike europske sile, Rusija je bila daleka i malo značajna zemlja na samom rubu svijeta. Nije imala političku težinu, pristup moru i nije tražila vodeće uloge u svjetskoj politici. Krajem sljedećeg stoljeća situacija u političkoj areni Europe drastično se promijenila.
Osamnaesto stoljeće uključuje vladavinu Petra I, eru palača parova i zlatno doba Katarine II. Ovakvi usponi i padovi unutarnje politike uzrokovali su neravnomjernost njezinog društvenog i vanjskopolitičkog razvoja, ali njegov je opći smjer ostao u skladu s reformama Petra Velikog.
Domaću i vanjsku politiku u ovom razdoblju teško je odvojiti. Petar I planirao je uspostaviti trgovinu s europskim zemljama, a za to je bio potreban pristup moru. Tako je 1700. godine počeo rat sa Švedskom. Završio je tek 1721. godine, nakon potpisivanja mira u gradu Nishtadtu, Rusija je dobila pristup Baltičkom moru. Ali čak i tijekom rata postalo je jasno da industrijski razvoj zemlje ne dopušta velike europske ratove. Za to su potrebne puške, puške, brodovi i obrazovano osoblje. Rat je zahtijevao izgradnju tvornica, brodova i otvaranje obrazovnih ustanova. Do sredine stoljeća u Rusiji je djelovalo 75 metalurških tvornica, koje su zemlji osiguravale potrebno lijevano željezo i metale slale na izvoz. Pojavila se borbena i trgovačka morska flota, a zahvaljujući brojnim tehničkim sveučilištima koja su se otvorila, vlastito vojno osoblje.
Istu liniju razvoja države nastavila je Katarina II. Nakon krvavog rata 1768-1774 Rusija je istisnula Osmansko Carstvo s Crnog mora i dobila pristup Crnom moru. Nakon podjele Poljske, zemlje Desnobačke Ukrajine i Bjelorusije ušle su u Rusko carstvo. Kao rezultat toga, trgovinski se promet povećao nekoliko puta, povećao se broj manufaktura i pojavile su se nove grane proizvodnje. Tako je krajem 18. stoljeća Rusija iz daleke, beznačajne države na sjeveru postala carstvo koje igra jednu od vodećih uloga u međunarodnoj politici toga vremena.
Velike reforme Petra Velikog i Katarine II malo je podržavalo staro plemstvo zemlje. Da bi ojačao prijestolje i carsku moć, Petar I počeo se aktivno oslanjati na vojno imanje, distribuirajući zemlju za službu. Tako se plemstvo pojavilo i počelo jačati. U prvoj četvrtini osamnaestog stoljeća plemstvo je podijeljeno na osobno i nasljedno. Sve osobe ovog posjeda bile su dužne služiti. S vremenom su se prava plemstva sve više širila. Zemlje i naslovi počeli su se nasljeđivati, a krajem stoljeća služenje je prestalo biti obvezno. Širenje prava plemstva dovelo je do porobljavanja seljaka i do nekoliko velikih pobuna naroda.
Još jedna značajka ovog stoljeća je sekularizacija javnog života. Petar I ukinuo je patrijarhat i uspostavio svetu sinodu, a Katarina II odlučila je oduzeti crkvene zemlje. Reforma crkve bila je početak apsolutističkog razdoblja ruske povijesti. Krajem 18. stoljeća, pod utjecajem ideja Voltairea i Diderota, u zemlji se etablirao prosvjetljeni apsolutizam. U Rusiji se počinje razvijati svjetovna kultura, pojavilo se kazalište, Fonvizin piše svoje komedije, skulpture i svečani portret koji se pojavljuju u likovnoj umjetnosti.
U ovom stoljeću, zemlja je odabrala put kojim su suočene europske zemlje, uzimajući od njih ono što im se sviđa. Ova linija razvoja utjecala je na svijest društva, razvoj kulture, znanosti i društvene misli.
