Ideje o državi koja se temelji na nadmoći pravde i zakona pojavile su se još u antici. Filozofi i mislioci tog doba vjerovali su da je najispravniji oblik organiziranja života u društvu ravnopravnost pred zakonom i običnih ljudi i predstavnika vlade. Te misli Aristotela, Cicerona, Platona i Sokrata postale su temelj za stvaranje teorije vladavine prava.
Ideje o vladavini zakona neprestano su se razvijale, značajan doprinos njihovom razvoju dali su filozofi i znanstvenici John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), kasnije Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) i drugi. Prvo iskustvo stvaranja vladavine prava pripada Americi i Francuskoj, upravo su u tim zemljama 1789. godine ljudska prava i slobode zakonodavni. Suvremene ideje o vladavini zakona sugeriraju niz karakterističnih obilježja.
Prioritet zakona nad državom
Država se može smatrati zakonitom ako je moć u njoj ograničena zakonom i djeluje u interesu pojedinca, kako bi se osigurala prava i slobode građanina. Granica prava jedne osobe prelazi tamo gdje svojim postupcima krše prava druge. Primat prava nad državom također znači da narod ima suvereno i neotuđivo pravo sudjelovati u vršenju državne vlasti.
"Zakon iznad svega"
Zakon je oblik izražavanja zakona. U pravnoj državi zakoni se temelje na pravnim načelima i ne sankcioniraju proizvoljnost, nasilje i diktaturu. Samo je najviše zakonodavno tijelo ovlašteno mijenjati zakon, a podzakonski propisi ne bi trebali biti u suprotnosti sa zakonom.
Ustav i ustavni sud
Ljudska prava i slobode u pravnoj državi - najveća vrijednost. Ova odredba treba biti sadržana u ustavu zemlje ili nekom drugom dokumentu. Istovremeno, Ustavni sud osigurava poštivanje zakona s Ustavom i djeluje kao jamac stabilnosti društva.
Načelo razdvajanja vlasti
Podjela državne vlasti u tri neovisne grane - zakonodavnu, izvršnu i sudsku. Ovaj pristup izbjegava koncentriranje poluga vlasti u iste ruke, a izbjegavanje despotizma i autoritarizma jamči poštivanje individualnih prava. Grane vlasti, s međusobnom neovisnošću, uspostavljaju međusobnu kontrolu.
