Mitsko stvorenje s glavom čovjeka i tijelom lava bilo je popularna figura u egipatskim i grčkim mitovima. I u jednoj i drugoj kulturi, ovo je stvorenje, u jednoj ili drugoj mjeri, služilo kao "čuvar", blokirajući čovjekov put do određenih tajni i blaga, dopuštajući samo izabranicima da im pristupe.
Grčka sfinga
U Grčkoj sfinga nije bila samo žensko biće, već i pravilno ime. Sfinga u grčkoj mitologiji je kći Tifona i Ehidne ili psa Orffa, brata višeglavog Cerberusa i Himere. Ovo stvorenje je imalo ne samo glavu žene i tijelo lavica, već i krila orla i zmije umjesto repa. Grčki sfinga u početku je božanstvo uništenja i loše sreće, kasnije - čuvar ulaza u glavu Tebe. Svakog je putnika pitala zagonetku i nitko joj nije mogao odgovoriti. Sfinga je zadušila sve koji su dali pogrešan odgovor, a potom je proždirala.
Dugo je svaki pripovjedač po svom ukusu izmislio čuvenu "zagonetku sfinge", ali tada su se pojavile dvije kanonske verzije. Prvi je rekao da je Sfinga pitao o tome tko hoda ujutro u četiri, popodne u dva, a navečer u tri i odgovor na ovu zagonetku, čovjek koji je u djetinjstvu puzao, samostalno se u odrasloj dobi kretao na dvije noge i oslanjao se na štap do starosti. Druga, manje uobičajena verzija, je da je Sfinga pitala zagonetku o dvije sestre, od kojih svaka rodi drugu, odnoseći se na noć i dan. Budući gradski kralj - Edip, riješio je zagonetku Sfinge, ali put koji mu je čudovište otvorilo nije ga doveo do sreće - na putu prema Tebi Edip je ubio oca ne znajući za to, a onda je, došavši u grad, također nenamjerno oženjen majke, koja je na Tebu donijela strašno prokletstvo. Kad se otkrio uzrok gnjeva bogova i Edip je otkrio što je učinio, nesretnik se oslijepio i otišao u progonstvo.
Nakon što je Edip riješio zagonetku Sfinge, bacio se s visoke litice i srušio se u smrt.
Egipatska sfinga
Za razliku od grčke, egipatski sfing nema svoju povijest i spol. Štoviše, u usporedbi s grčkom verzijom, čak se može nazvati i prijateljskom, ali ne i dobronamjernom. Egipćani su postavili slike muškarca s lavovim tijelom na ulazu u hramove i u blizini grobnice, sfinga je trebala pustiti poklonike da strogo prođu i kazniti svakoga tko posegne za blagom ili tajnim znanjem. Kasnije su figure sfinge počele ukrašavati stepenice i ulaze u palače, pa su u ovom slučaju čudovištu pod kraljevskom osobom dodijelile funkcije "čuvara".
Najpoznatija egipatska sfinga je Velika sfinga - divovska skulptura izrađena od mekog krečnjaka u Gizi. Pod zaštitom ove sfinge nalaze se čak tri piramide - Cheops, Herfen i Mykerin.
