Narod je jedan od najvažnijih aktera u politici. Nacionalnom pitanju posvećuje se značajna pažnja u političkim programima stranaka, bez obzira na njihov spektar. Nacije su često pokretači političkih promjena.
Izraz nacija ima različito tumačenje. Može označavati stanovništvo zemlje (ili same države), kao i etničku zajednicu. Suvremeno razumijevanje nacije oblikovalo se tijekom Francuske revolucije, kada je nacionalna samosvijest počela dobivati oblik. Francuski su revolucionari okarakterizirali kao domoljubi, odnosno, građanski identitet je temelj za formiranje nacije. Od tada se nacija shvaća kao povijesno uspostavljena zajednica ljudi zasnovana na ekonomiji, jeziku, teritoriju i psihologiji, kao i na kulturnim osobinama.
Neki učenjaci vjeruju da se nacije ne mogu smatrati stvarnim subjektima političkih procesa. Po njihovom mišljenju, nacije su formacije koje umjetno grade političke elite, ograničene unutar države. Međutim, s takvim stavom se teško može složiti. Budući da je nacionalni aspekt često temelj zahtjeva države. Nacionalna ideja postala je dominantna za intenziviranje pokreta protiv ugnjetavanja i ropstva, formiranje nacionalnih država.
U modernom političkom životu nacionalni problemi igraju važnu ulogu. Među njima je suvereni razvoj, jednakost nacija, neotuđiva prava nacija (za samoodređenje, za samoidentifikaciju itd.). Nacionalna pitanja mogu pridonijeti povećanju razine političke participacije, oni igraju značajnu ulogu u stranačkoj borbi, u procesu formiranja političkih institucija.
Nacije mogu pomoći u rješavanju drugih važnih društveno-političkih problema. Konkretno, oni mogu pomoći poboljšanju kulturne razine određenog naroda ili njihove socijalne sigurnosti. Drugi vjerojatni ciljevi nacionalnih pokreta su širenje nacionalnog identiteta (na primjer, otvaranjem škola s nastavom na nacionalnom jeziku), proširenjem prava na posebne oblike političkog predstavljanja, kao i na zakonodavne inicijative.
Postoji čak i zasebna ideologija - nacionalizam, čiji je lajtmotiv zaštita interesa nacionalnih zajednica u interakciji s državnom moći. Ta se ideologija aktivira u teškim trenucima povijesnog razvoja države, kada je potrebno osigurati visoku koheziju društva i njegovih sastavnica. Ponekad nacionalizam može poprimiti ekstremni oblik koji brani tezu o superiornosti jednog naroda nad drugim.
Nacije su i subjekti i objekti politike. Međutim, uloga nacija nije ista. Na temelju položaja koji zauzimaju razlikuju se dominantne i potlačene nacije. Prvi posjeduju čitav spektar političkih resursa. U ostvarivanju svojih političkih ciljeva mogu se osloniti na vojsku, državna tijela, medije itd. Potlačeni narodi djeluju kao subjekti politike, jer se protive dominantnim narodima. Ignoriranje njihovih interesa može dovesti do ozbiljnih negativnih posljedica za stabilnost društva.
Nacionalni i međuetnički odnosi ne postoje u najčišćem obliku. Unutar nacija postoje razni društveni slojevi i skupine, što ih čini usko povezanim s političkim i ekonomskim aspektima.
Važnost nacija u političkom životu određuje činjenica da mnogi političari i pokreti nacionalno pitanje koriste kao svoju adut u političkoj borbi.
