Malo se zna o životu Nizozemca Petera Bruehela Starijeg, ključni izvor podataka o njemu je knjiga iz 1604. godine koju je napisao Karel Van Mander. Oko četrdeset slika i šest desetaka otisaka Bruegela Starijeg sačuvano je do danas. Njegovo djelo može se nazvati originalnim, mada ponekad i ovdje možemo pratiti utjecaj drugih nizozemskih majstora.
Obuka za slikanje, prve gravure i upoznavanje s Boschevim radom
Gdje se i kada rodio Bruegel Stariji ne zna se zasigurno. Većina istraživača vjeruje da se to dogodilo oko 1525. u jednoj od nizozemskih provincija. Praktično nema podataka o njegovoj obitelji, o tome tko su bili njegovi roditelji.
Od sredine četrdesetih Brueghel je studirao grafiku u Antwerpenu, u ateljeu Petera Cook van Alsta, dvorskog slikara Charlesa V iz Habsburga. Bruegel je bio povezan s ovom radionicom do 1550. godine, dakle do smrti učitelja.
Godine 1551. Brueghel je primljen u antiverpski ceh slikara. Iste godine dobio je posao u radionici Jerome Koka "Četiri vjetra". Jerome Kok bavio se tiskanjem i prodajom otisaka i, izgleda, dobro je zaradio na tome. Poznato je da su prema Bruegelovim crno-bijelim crtežima ovdje izrađene gravure „Magarac u školi“ i „Velika riba jede malene“.
Jednom u Četiri vjetra, Brueghel Stariji vidio je otiske (otiske) sa slika poznatog srednjovjekovnog nadrealiste Boscha i ostavili su na njega ogroman dojam. Ubrzo je čak nacrtao i svoje varijacije na zapletima prikazanima u tim otiscima.
Pad Ikara i ostale važne slike
Godine 1557. Brueghel je stvorio niz otisaka posvećenih sedam smrtnih grijeha. I 1558. završio je rad na platnu "Pad Ikara". Ovo nevjerojatno platno prikazuje tragediju drevnog heroja Ikara kao nešto svakodnevnog. Kao da je nitko ne primjećuje: orač, ribar i pastir su zauzeti svojim uobičajenim poslovima.
Godine 1563. Bruegel se oženio kćeri pokojnog učitelja Van Alsta, Makenom, a iste godine preselio se s njom u grad Bruxelles. Maken je nakon toga rodila jednu kćer od supruga i dva sina - Petra (mlađeg) i Iana. Oboje su, kad odraste, također počeli profesionalno baviti se slikanjem.
Brueghel Stariji je 1564. stvorio slike „Klanjanje mudraca“ i „Portret starice“ (a ovo je jedini portret u čitavoj Brueghelovoj baštini, nije ih napisao po narudžbi, tvrde istraživači njegove biografije). I 1565. godine pojavljuje se ciklus od šest veličanstvenih slika "Sezone". Ovaj ciklus uključuje slike "Dan sjene. Proljeće", "Povratak kopriva. Jesen", "Kopriva", "Lovci u snijegu", "Žetva. Ljeto". Nažalost, šesto platno nije preživjelo do naših vremena.
Sve slike uključene u ciklus imaju isti format. Najvjerojatnije, naručio ih je bogati trgovac iz Antwerpena po imenu Jongelink. Tada je trgovac imao nekih problema i, za potrebe gotovinskog zajma, založio je ta remek-djela i nije ga mogao vratiti.
