Ova tragedija, kao i mnoga druga Shakespeareova djela, ima posuđen zaplet. Stvorena je 1606. godine. Međutim, godinu dana prije toga objavljena je anonimna predstava „Istinska povijest u kralju Learu“.
Radnja Shakespearove tragedije "Kralj Lear"
Pozorište tragedije je Britanija, vrijeme radnje je deveto stoljeće poslije Krista. Radnja se temelji na priči o britanskom kralju Learu, sklonom da podijeli vlastito kraljevstvo između svoje tri kćeri. Da bi utvrdio tko dobiva koji dio, on ih moli da kažu koliko je snažna ljubav prema ocu. Starije kćeri iskorištavaju priliku, a najmlađa odbija ići na laskanje. U naletu bijesa, otac protjera kćer i grofa Kenta iz kraljevstva, koji su pokušali zagovoriti za nju.
Međutim, s vremenom kralj shvaća da je ljubav najstarijih kćeri bila samo razborita, a napetost među njima pogoršava političku situaciju u kraljevstvu.
Dodatni zaplet je također isprepleten - grof Gloucester i njegov sin Edmund. Potonji je klevetio zakonitog grofovog sina, koji je jedva uspio izbjeći odmazdu.
Najstarija kćer izbacuje Lear, on odlazi u stepu. Gloucester, Kent i Edgar pridružuju mu se. Kćeri su u lovu na kralja. Najmlađa kćer, saznavši za sve, vodi francuske trupe. Bitka dolazi. Ukupno su zarobljeni. Edmund, potkupivši časnike, želi da oni ubiju zarobljenike. Doduše, albanski vojvoda izvede Edmunda na otvoreno, otkriva njegove zločine, ali Edgar ipak ubija svog brata u dvoboju. Prije smrti, Edmund želi učiniti jednu dobru stvar - poremetiti plan o ubojstvu zarobljenika. Ali ne na vrijeme. Na kraju je Cordelia zadavljena, obje njezine sestre također umiru. Lear umire od tuge. Grof Kent također je želio umrijeti, ali vojvoda ga ojača u svim pravima i ostavi ga u blizini prijestolja.
