Riječ "totem" posuđena je iz jezika sjevernoameričkog plemena Ojibwa, čiji ga članovi nazivaju grbom ili znakom klana posvećenom životinji. Totemizam je karakterističan za većinu primitivnih društava: totem može biti ne samo životinja, već i biljka, prirodni fenomen, element, stvar.
totemizmu
Totemizam je religijski sustav svojstven mnogim primitivnim društvima i primitivnim plemenima. Totemizam je bio svojstven precima modernih ljudi, a danas mnoga plemena i dalje obožavaju toteme. Za razliku od drugih religijskih sustava, u kojima ljudi obožavaju osobu, razlikuju određene bogove ili jednog boga, totemizam razlikuje klasu objekata. Štoviše, ako životinja djeluje kao totem, to nije jedini poseban predstavnik određene vrste, već svih životinja ove vrste. To može biti klasa drugih predmeta ili pojava.
Ljudi koji obožavaju totem, vjeruju da su rođaci ovog predmeta ili pojave, da je totem bio predak njihovog plemena, da su iz njega potjecali njihovi preci. Stoga se svi članovi zajednice također smatraju rodbinom, mada to u stvarnosti ne znači srodnost. Totemska društva prepoznaju samo takve obiteljske veze koje se temelje na obožavanju jednog totema, dok je srodnost postavljena na drugo mjesto, a ako se pravi rođaci klanjaju drugim totemima, smatraju se neprijateljima.
Sljedbenici ovog religijskog sustava imaju dvostruki odnos prema totemu: s jedne strane, oni poštuju totem kao tvorce svog plemena i rođaka, imaju ga najdublji osjećaj, oponašaju ga, s druge strane, mističan sveobuhvatni strah od totema karakterističan je za mnoga društva.
