U znanosti ne postoji univerzalna definicija prava, ali opće značenje ovog pojma svima je jasno. U uopćenom obliku pravo se može predstaviti kao skup određenih pravila koja upravljaju društvenim odnosima. Razloge nastanka prava stoga moramo tražiti u samoj strukturi društva.
Proces nastanka i formiranja prava odvijao se u uskoj vezi s procesom nastanka i formiranja samog društva. Formiranje ljudskog razmišljanja, čovjekova svijest o svojoj individualnosti i jedinstvenosti, gomilanje znanja o vanjskom i unutarnjem svijetu - sve je to dovelo do značajnog kompliciranja strukture odnosa među ljudima. A da bi se ti odnosi regulirali, bio je potreban novi socijalni mehanizam koji nema analoga u životinjskom carstvu. Taj je mehanizam postao zakon, a vjeruje se da je moral bio preteča zakona. U suvremenom pogledu moral je definiran kao skup normi i pravila usvojenih u društvu i koji reguliraju ljudska djela. Poznavanje pojmova dobra, zla, savjesti, časti, pravde, dužnosti, milosrđa i drugih značajno je povećalo vitalnost cijelog društva. Upravo u ovom razdoblju povijesti možemo reći da je ljudsko društvo prestalo biti čopor. Važan korak bio je ostvarenje glavnog prava svake osobe - prava na život, bez kojeg sva druga prava gube svaki smisao, ali moral je obuhvaćao samo moralnu komponentu javnog života, budući da je to samo jedan od mehanizama javne kontrole, ali ne i upravljanje. Učinkovito upravljanje zahtijeva norme koje nije uspostavilo samo društvo, već njihovi vođe. A prvi izvori za takve norme bili su običaji. Pod običajem se podrazumijeva radnja koja je ukorijenjena u društvu kroz opetovano ponavljanje. Prvi povijesno zabilježeni oblik običaja bio je tabu. Tabu je bio zabrana koju je svećenik nametnuo i koja je bila obvezna za bilo kojeg člana zajednice. Prva univerzalno priznata tabu je zabrana incesta, koja je značajno poboljšala ljudski genski fond. Vođe i svećenici posjedovali su moć, a samim tim i sposobnost uspostavljanja običaja. Pravilo se u početku izrazilo u običaju, a zatim je postalo zakon, a daljnja komplikacija društvene strukture dovela je i do komplikacija pravnog aparata društva. Počele su se pojavljivati i razvijati se nove javne i pravne institucije, čija se evolucija nastavlja do danas. Pojavljujući se kao sredstvo reguliranja socijalnih i ljudskih odnosa, pravo je postalo sastavni dio postojanja društva.
